沙里宁1910年8月20日生于芬兰一个艺术家家庭，父亲是建筑师，母亲是雕塑家。1923年全家移居美国。沙里宁于1929年赴巴黎学习雕刻，一年后返美。1934年毕业于美国耶鲁大学建筑系后，在父亲的建筑事务所工作。1950年独自开业。
沙里宁喜好雕塑，他一生没有形成自己定型的建筑风格，而是在不断创立新的风格。1951年在底特律市以北设计了通用汽车公司技术中心，风格上非常接近密斯的单层建筑。这个建筑群有25幢建筑物，环绕一个规整的人工湖，湖中有带雕塑特点的水塔。初露他的风格。
使沙里宁名闻世界的是圣路易市杰斐逊国家纪念碑。这座高宽各为190米的外贴不锈钢的抛物线形拱门，造型雄伟，线条流畅，象征该市为美国开发西部的大门。1952年他设计了麻省理工学院礼堂和小礼堂，礼堂采用只有三个支点的1/8球壳作屋顶，教堂为圆形砌建筑。1958年为耶鲁大学设计了冰球馆，采用悬索结构，沿球场纵轴线布置一根钢筋混凝土拱梁，悬索分别由两侧垂下，固定在观众席上。建筑造型奔放舒展，表达出冰球运动的速度和力量。
他最令人惊奇的作品是纽约肯尼迪机场的美国环球航空公司侯机楼，建筑外形象展翅的大鸟，动势很强；屋顶由四块浇钢筋混凝土壳体组合而成，几片壳体只在几个点相连，空隙处布置天窗，楼内的空间富于变化。这是一个凭借现代技术把建筑同雕塑结合起来的作品。他的另一杰作是华盛顿杜勒斯国际机场候机楼。大楼为悬索屋顶，跨度45.6米，长度为182.5米，人流沿纵向行进。跨中屋顶低矮，下设办理登机手续等一系列管理用房；跨端空间高敞，供旅客集散之用。结构形式与功能结合妥善，轻巧的悬索屋顶象征飞翔，与结构本身的特点合拍，显得十分自然。
沙里宁是一个将建筑的功能与艺术效果真正完美结合的建筑家，他独特的艺术想象力和建筑思想以及留下的雕塑性非常强的作品，对后来的建筑影响深远。
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